先秦时期，贝是公认资格最老的货币。贝在新石器时代的墓丧中已有发现。青海乐都柳湾马厂类型文化墓葬中已发现有海贝（M45）、石贝（M91）和骨贝（M345）,见《青海柳湾》一书（文物出版社）。河南偃师二里头遗址亦有海贝出土，M9出土70枚，M11出土58枚，皆置于墓底中部（《1984年秋河南偃师二里头遗址发现的几座墓葬》），《考古》1986年第4期）。《史记 平淮书》：“虞夏之币。。。。。。或龟币”。《鹽战论》：“币与世易，夏后以玄贝。”二里头遗址这两座墓属二里头三期，当夏晚或早商之时，看来这是贝以可能取得了货币资格。

贝的单位是朋，商末铜器铭文中屡有“赐贝”、“赏贝”之文，往往以朋为单位。一朋是多少贝？后世意见不一，有二贝、五贝、十贝等不同说法。《1958—1959年殷墟发掘简报》《考古》1961年第2期）报导，后崗的杀殉坑第二尸27号人架的殉贝，有海贝3串，皆排列整齐，分别为20贝、10贝和5贝，都是以5为基数，或许商末是以5贝为一朋的。

西周仍然使用贝币，西周早期铜器《遽伯 皀殳 >>铭文：“遽伯皀殳 ，用贝十朋有四朋”。就是说，铸造这种铜器，花了14朋贝。

充当货币的海贝，不止一种。中国古文献所载，除了前面所说的玄贝之外，还有大贝、紫贝等名目。《相贝经》谓，“状如赤点黑云者，谓之紫贝”。《尚书 雇命》有所谓大贝。《太平御览》引《广州志》：“贝凡有八，紫贝最为美者，出交州；大贝出巨延州，与行买贸易。”上述文献所说的海贝，一般都是从色泽、大小上讲的。按照现代的分类，古代作为货币用的海贝主要是货币，习称子安贝。其他还有擬？贝、阿文绶贝、虎斑宝贝、黍斑眼球贝等。货币为纵长的椭圆体，一端稍宽，正面当中有一道沟槽，作唇齿之形，背面光滑凸出，色泽美丽，坚致如瓷。出土贝币，背面皆已磨平，有一较大的空洞,可以穿绳成串。

天然的海贝之外，还有多种质料的人工仿贝：石贝（包括玉贝）、骨贝、蚌贝（珧贝）、陶贝、铜贝、金贝、包金贝、银贝等。金贝、银贝很少见。楚国货币有一种小型椭圆形的有文铜币，俗称蚁币钱。形体很小，扁平，一般称为有文铜币，实际上已无真币之形。

山东齐地晚商之战国时期的墓葬，多有殉币，其品类有海贝、骨贝、石贝、蚌贝、无文铜贝和包金贝等，未见金贝和银贝。本文拟以考古发现的资料为依据，对齐地贝币作一综合论述。