人类历史的最早阶段，时间大体与地质上的更新世相当。中国的旧石器时代开始于大约250万年以前，在大约一万多年前结束。其主要特征是人类的生产工具主要为打制石器，更为先进的细石器和磨制石器尚未出现。这一时代是人类自身发展的时代，从猿人进化为直立人，经过早期智人，再进化为晚期智人，最后成为现代人。这一时期人类的生活来源主要是捕猎野兽、鱼类和采集果实，农业和畜牧业还没有产生。在婚姻形态方面还处于男女关系松散的杂婚状态。中国普遍发现有这一时代的人类化石和文化遗物，如著名的北京人化石和西侯度遗址文化。现已发现的人类化石有直立人、早期智人、晚期智人，证明中国是人类的主要起源地之一。