这一时代的基本特征是畜牧业和农业的产生。也就是说，人类不再完全依赖自然的赐予，开始生产自己生存所需的食物。另一重要特征是，这一时期的生产工具出现一个大飞跃，开始磨制石器，形状规整，便于使用。与此同时，陶器、纺织、玉器出现，手工业也逐渐专业化。人类社会也发生了全新的变化。

婚姻形态方面，由杂婚转变为一夫一妻制；人类群体由小规模的人群发展为规模较大的氏族社会，临潼姜寨的村落遗址就是最好的见证。一般来说，这一时代开始于一万年以前，延续时间也很长，像距今4500至2500年的美洲玛雅文明就仍属于新石器时代。中国新石器时代开始于一万四千年以前，到大约五千年前结束。