新石器时代出现，铜石并用时代盛行。其中以大汶口文化、仰韶文化、龙山文化出土的象形陶文最有代表性。大汶口文化发现的象形陶文共二十余个，图形很接近实物。一种上面为太阳，中间为月牙，下面为山峰，有人释为「旦」字；一种像武器中的钺和锛；一种上面像羽毛，下面像冠，很像印第安酋长的羽冠。

仰韶文化的象形陶文多模仿麦芒和青蛙，图案比较抽象，难以释读。山东邹平丁公出土的象形陶文是龙山文化的，刻于一块陶片上，共十一字，第一行三字，其余各行均为二字。其笔划较为流畅，刻写也有些章法，显然已经脱离了刻划符号而进入象形文字的阶段。这些象形陶文已经接近甲骨文，学术界现在普遍认为，这些象形陶文就是现代文字的祖先，说明中国步入文明时代并不比西亚、北非晚。