1819年，丹麦人C.J.汤姆森最先将丹麦的史前时代分为石器时代、铜器时代、铁器时代三个时期，以后这个分期法普遍应用到世界各国的考古学中。石器时代的主要特征是：在生产工具中，石器占主导地位，铜器和铁器工具还未出现。现在又细分为旧石器时代、中石器时代和新石器时代。

人类历史的早期，以石器为主要生产工具的时期，在考古学上称为石器时代。其中经打制成形直接使用的阶段叫做旧石器时代；经打制后在进行磨制再使用的阶段叫做新石器时代；由旧石器时代向新石器时代过渡的时期叫中石器时代。前者的生产形式是攫取经济，后者是生产经济。