美术考古学是考古学科的一个重要分支，由于它所研究的对象易于被一般人士所喜爱和欣赏，因此，在西方，考古学是和美术考古学同时发生的。到现在，西方各国一些最著名的博物馆内，依陈列内容看，绝大多数都可称之为古代美术博物馆。中国的古代美术具有鲜明的民族特色，在世界上是独树一帜的。中国的美术考古研究工作，大约始于19世纪末20世纪初，从50年代开始，考古学得到很大的发展，将美学价值与考古资料结合起来。
早在15世纪后半叶，一些欧洲的学者和艺术爱好者就在意大利半岛搜集古希腊的雕刻艺术品，掀起收藏艺术品的热潮。古代希腊罗马艺术充实到欧洲各地之后，又促进了古代艺术玩赏和研究之风的发展。大约在17世纪下半叶至18世纪下半叶初期之间，在搜集流传古代艺术品的基础上，经过研究之风的推动，逐渐产生了欧洲古典美术考古。是指“对含有美术价值的古物和古迹的研究”。
近代考古学运用了地层学和器物类型学两种科学方法，对古典美术考古产生了积极影响，是他走出了较为狭窄的古玩收藏鉴赏和主要从审美观念研究古代希腊，罗马艺术的范围，向着一个更为广阔，更为科学的研究领域迈进，逐渐发展成为近代考古学的分支------近代美术考古学。随着考古挖掘资料的增加，美术考古学的研究对象不再局限玉古希腊罗马和其他地区历史时期的雕塑和绘画艺术作品，扩大到了史前艺术品和各时期的建筑等内容上。西方美术考古虽然20世纪是一个较快的发展时期，但基本上还是分散在各地区，各时期和各种古代艺术的范围内。在世界考古学领域中，美术是如何作伪考古学一部分来研究，也在理论方法上有待突破性的讨论。
中国金石学所走的道路类似于西方美术考古，它是在尚未进行科学挖掘的情况下，以零星出土的和传世的铜器，石器，玉器等古代文物艺术品为主要研究对象的学问。他萌芽于汉，唐时期，形成于北宋，清乾隆以后发展到鼎盛时期。金石学的研究建立在古代美术作品之上，与其说它是中国近代考古学的前身，不如说是早于欧洲古典美术考古的中国古典美术考古。
以田野考古为主的近代考古学在中国产生以后，中国美术考古学才逐渐建立在科学基础上，中国近代考古学产生于20世纪20年代后期。30年代初至新中国成立前的20年是中国田野考古学的初步发展时期。50年代初至今的40多年里，从考古调查，田野发掘，到综合研究都取得了很大的成绩。50年代以后中国美术考古学得到了初步发展，许多考古工作者和一些重视考古发展的美术史工作者对中国古代的许多美术遗迹和遗物进行了研究，有一部分学者尝试把二者结合起来，互相借鉴或融为一体，对中国美术考古学的发展起到了积极的促进作用。
美术考古学的研究方法是一种综合的研究法，可分为基础研究法和深入综合研究法。基础研究法是指所运用的考古学对遗迹遗物整理研究中的区系划分法，层位法，和类型排比法；深入综合研究法是指历史研究法和借鉴美术史的艺术分析研究法。美术考古学作为一门科学，这两种方法是特定的，是紧密联系在一起，不可分割的。
美术考古学是考古学的一门三级学科，以田野考古调查和发掘所和所获得的美术遗迹和遗物为主要研究对象，从历史科学的立场出发，结合有关文献记载，进行历史性的分析研究和艺术的分析研究。所以它和考古学有着不可分割的关系，又是一门涉及面极广的科学，与许多学科都有联系，特别是与美术史，美学与宗教学关系更加密切。
各民族的美术都有益于其他民族的风格特征，只是程度不同而已。中国美术更具有鲜明的民族特点，在世界美术史上独树一帜，不但对周围国家的美术产生过巨大影响，而且对欧洲，美洲，非洲等地所产生的积极影响也越来越引起了学者们的充分重视。中国美术所具有的统一性和稳定的连续性的民族特征，与西欧美术史大不相同。基础根深的中华民族艺术，就像一座大熔炉，又吸收熔铸外来艺术的能力，并使之汇入自己的传统艺术大熔炉中，成为民族化的艺术。
中国美术考古学所研究的美术遗迹和遗物可初步概括为雕塑，佛教造像，画像石，画像砖，绘画，建筑，陶瓷，玉器，铜器，石碑和墓志形式以及其他古代工艺美术等10大类。从实际情况出发进行的这种分类，与重视物质材料为标准的分类法类似。
雕塑艺术是最典型的造型艺术，中国古代雕塑有雕刻和捏塑，在新石器时代，雕塑艺术与铜石并用，在中国文明起源中占有重要地位。佛教造像分为佛像类，菩萨类，弟子罗汉类，天龙八部类，佛教故事类等等。有石窟造像和个体造像，布局上有表示时空感的立体式，有突出中心的左右对称式，有表示佛教故事情节的连环式，有寺院塑像序列式。画像石和画像砖各有特色。绘画分为古代岩画，战国汉代帛画，绢画，壁画，纸绢画，装饰画等。美术考古学所研究的古代建筑主要包括建筑与环境艺术，建筑群体组合艺术,建筑装饰艺术
陶器和瓷器充分显现了各个不同的时代的特色。玉器分为礼仪类，日常用器类，葬玉类，避邪类等等，充分体现了中国文化的寓意性，天趣工巧性，组合性。铜器以汉代铜镜唐代铜镜为代表。墓志有碑形，长方形，方形，特殊的龟形等。其它还有金银器，玻璃器，漆器，丝织品，都是美术考古学的重要研究对象。
美术考古学是考古学的一门三级学科，也是一门交叉学科，它需要借助多学科的理论方法才能逐渐建立起自己的理论体系，要把美术和考古综合起来研究。